動物の歯がなくなることは、栄養確保が困難になり「死」を意味します。人間は、歯がなくなったとしても咀嚼しなくてもいいように食べ物を軟らかく加工することによって、あるいは歯科治療によって食形態を落とすことなく栄養を確保します。食形態が軟らかいものに落ちることによって低栄養に陥りやすくなり、特にも障害高齢者においては嚥下障害も加わり高度な低栄養になり、肺炎や褥瘡などの症状を引き起こします。歯科治療で食形態を向上させることによって栄養改善がなされ、ＡＤＬの向上につながりますので、栄養の観点から患者の歯科治療後の経過を観察することで歯科の重要性を再認識することができます。要介護者の90％弱に歯科治療・口腔ケアの必要性がありながら、実際に歯科の恩恵を受けている要介護者は27％という調査結果があります。歯科ニーズがあるにもかかわらず受診行動につながらない要因の一つとして、要介護者に関わる方々に歯科の重要性の認識が不足していることがあげられます。

在宅歯科医療から始まった医科と歯科の連携について、これまでに無く相互の、また社会の認識が高まったことが明らかとなってきた。厚生労働省の会議に、医科歯科連携が全面的に取り上げられ、さらに厚労省のモデル事業等でも医科歯科連携が盛り込まれるようになった。医科歯科連携は、在宅医療で始まったものが病院でもその必要性が認識され広まったのである。これで、急性期から回復期、そして在宅という流れの中に医科歯科連携が位置づけられる様相が見えてきたと思われる。
また、訪問歯科診療が浸透する事により今後増加する医療費削減へ繋がります。介護サービス受給者は、9年で約235万人（158％）増加。特に居宅サービスの伸びが著しいと言われています。（9年で187%増）

歯科医師や歯科衛生士が、患者さんの自宅、老人ホームなどの施設、病院を訪問し、歯科診療を行うサービスのこと。虫歯や歯周病の治療、抜歯、入れ歯の作製や修理はもちろん、口腔ケア、口の機能回復させるリハビリテーションなども行います。訪問歯科診療の対象となるのは、高齢で寝たきり、歩行困難などで、歯科医院への通院が難しい人になります。

訪問歯科診療のイメージは単に口腔ケアと義歯の調整を行う事だと思っている方が多いかも知れません。訪問歯科診療で行う口腔ケアには、目的によって二つの柱があります。１つは、「器質的口腔ケア」口の中や入れ歯をキレイにして、細菌の増殖を防ぎ、虫歯や歯周病、誤嚥性肺炎、感染症などを防ぐ事を目的としています。2つめは、「機能的口腔ケア」です。噛む、飲み込む、話す、呼吸するといった口の機能低下を防ぎ、増進させる事が目的です。
機能的口腔ケアは最近では口腔リハビリと言われてきている。

ここ数年、高齢者の口腔ケアが注目されています。口の中の細菌が肺に入って起こる「誤嚥性肺炎」で亡くなる高齢者が増加している為です。
誤嚥性肺炎の予防には、口腔ケアが非常に重要で有効な手段です。口の中を清潔にすることで、細菌が肺に入るのを抑制出来ます。また、歯や歯周病の治療をし、入れ歯の手入れをして食べる機能を高めると、ものを飲み込む時に誤って気管の方へ入る「誤嚥」を防ぐ事が出来ます。

年齢が高くなるとともに肺炎の占める割合が多くなっています。男性では90歳代で肺炎が最も多く、そのうち4割が誤嚥性肺炎だと言われています。
超高齢社会を迎え、そもそも高齢者にとって相応しい医療とは何か、そして、そのような医療を提供するにはどのような体制がよいかが問われるようになり、単に治すことだけが医療の目的ではなく、治すということはむしろ手段であって、その人が求める人生や生活を実現するために、支援することが本来の医療の目的ではないか、という考えが支持されるような時代です。

人としてごく普通の生活を送るために歯科医療従事者として“生”と向き合い、人が生きるということに深く関わることができます。

目の前で苦しんでいる患者さんを助けてあげたいという歯科医療従事者を目指されたその想いを是非、現場で発揮して頂ければと思います。